Zavedení speciálů kategorie WRC bylo šťastným krokem vpřed. Nové vozy byly atraktivnější než jejich předchůdci skupiny A. Počet továrních týmů postupně vzrostl v sezoně 1999 na sedm. Ve stejném roce se do nejvyšší ligy zařadila i česká značka Škoda s Octavií WRC. Králem soutěžních tratí zůstal Fin Tommi Mäkinen, který vyhrával s vozem Mitsubishi Lancer Evolution postaveným podle starých předpisů sk. A.
<<< sezóna 1996 – sezóna 1998 >>>
Dramatická Rallye Monte Carlo skončila překvapivým vítězstvím Itala Piera Liattiho hostujícího ve zbrusu novém Subaru Impreza WRC 97.
Jeho navigátorkou byla bývalá spolujezdkyně Moutonové Fabrizia Ponsová. Bylo to zatím naposled, kdy stála na nejvyšším stupínku soutěže MS žena.
Favorité se neukázali v nejlepším světle. Colin McRae havaroval na ledové plotně, Carlos Sainz měl s novým Escortem WRC technické problémy a Mäkinen v závěru atakoval kamennou zídku.
Také soutěž ve Švédsku skončila vítězstvím „dvojky“ Subaru Kennetha Erikssona. Obhájce titulu Mäkinen přišel o první místo při rutinní výměně převodovky, která se ukázala jako nefunkční.
Modré subaru kralovalo i do třetice na Rally Safari. Tentokrát už pod vedením horkého kandidáta na titul Colina McRaee. Soutěž znamenala zároveň 100. vítězství pneumatik Pirelli v seriálu MS.
Další třetinu sezony opanoval Tommi Mäkinen. Vyhrál v Portugalsku, vrátil Liattimu porážku z Monaka na Katalánské rally a do třetice dominoval v Argentině.
Colin naopak vyhrál pouze na korsickém asfaltu. V Portugalsku ho vyřadil ze soutěže motor, ve Španělsku zdržel defekt pneumatiky a v Jižní Americe problémy s převodovkou.
Po polovině sezony vedl Fin o 6 bodů.
Na těžké Rally Akropolis konečně přišly ke slovu Fordy Escort WRC, které vybojovaly double. Díky týmové režii zvítězil Sainz před Kankkunenem. Mäkinen se musel vinou nízké životnosti pneumatik spokojit s bronzem, tovární jezdci Subaru odpadli po problémech s řízením.
U protinožců na Novém Zélandě vedl zpočátku suverénně McRae. Mäkinen se s ním snažil držet krok, ale skončil v kotrmelcích. Ani skotský jezdec se dlouho neradoval, když ho znovu zradil motor. Přesto u Subaru zásluhou Erikssona slavili vítězství.
Ve Finsku vyhrál počtvrté za sebou Mäkinen. Colin McRae naopak znovu odpadl pro poruchu motoru (rozvodový řemen). Frustrovaný jezdec klesl na třetí příčku v šampionátu za Sainze a na lídra už ztrácel 20 bodů.
Exotická rally v Indonésii přinesla 20. vítězství pro Carlose Sainze, oba hlavní favorité na titul vyšli naprázdno. V Itálii začala obdivuhodná stíhací jízda Colina McRae. Liatti se vzdal vítězství na domácí Rally Sanremo, aby Skot získal plný počet bodů. Mäkinen dojel třetí se ztrátou 12 sekund.
V Austrálii byl souboj ještě těsnější. McRae vyhrál s rozdílem pouhých 6 vteřin. Do třetice dominoval Colin na domácí půdě na RAC rally. Jeho soupeři však stačila šestá příčka. Tommi Mäkinen se radoval z jezdeckého titulu nejtěsnějším rozdílem jednoho bodu. Subaru naopak dominovalo v hodnocení značek.
Nová éra WRC
V roce 1997 provedla FIA v MS velké změny. Dosavadní rotační systém světových soutěží byl zrušen a v kalendáři bylo zapsáno 14 plnohodnotných rally. Tento monstrózní program, paralelní se seriálem Formule 1, si vyžádal výrazné zkrácení tratí a seznamovacích jízd. Jinak by týmy nebyly schopné takový počet startů zvládnout. Snížení maximální délky rychlostních zkoušek na 400 km přineslo těsnější souboje. Na pěti soutěžích byl rozdíl mezi dvěma nejrychlejšími jezdci menší než 10 sekund. Rally získala díky kompaktnější koncepci vyšší zájem médií, především televize.
Zásadní novinkou byl nástup kategorie WRC. World Rally Cars začaly vyvíjet všechny tovární týmy s výjimkou Mitsubishi, které ještě několik let připravovalo své evoluce lancerů podle technických předpisů skupiny A. Také značka se třemi diamanty musela začít nasazovat dva vozy, protože se do hodnocení přestaly započítávat výsledky produkčních vozů.
Nová generace soutěžních aut nejvyšší specifikace vycházela ze sériových modelů, ale pravidla byla volnější než u dosavadní skupiny A.
Návrat týmu Toyota s Corollou WRC
Událostí roku byl po téměř dvouleté pauze návrat týmu TTE s Toyotou Corolla WRC. Na rozdíl od ostatních soupeřů se jednalo o kompletně nový vůz postavený na bázi kompaktního masově vyráběného modelu střední třídy. Z Celicy GT-Four pocházel pouze šestnáctiventilový přeplňovaný motor, převodovka byla vyvinuta s ohledem na zabudování aktivních systémů řazení.
Vůz debutoval ve Finsku, nejlepším výsledkem Didiera Auriola ve zbytku sezony byla třetí příčka v Austrálii.
Formule 2 / KIT CAR
Překotným technickým vývojem procházela kategorie Kit Car Formule 2. Na asfaltových tratích byly francouzské Peugeoty 306 Maxi, Renaulty Mégane Maxi a Citroëny ZX Kit Car schopny konkurovat speciálům WRC.
Na scéně se objevily nové vozy Hyundai Coupé Kit Car, Nissan Sunny a Almera GTI a Škoda Octavia Kit Car.
Škoda Octavia Kit Car přichází
Mladoboleslavská novinka debutovala ve Finsku, pod kapotou se nacházel dvoulitrový pětiventilový motor o výkonu 250 koní. Nevýhodou proti Felicii 1,6 KC byla rozměrnější karoserie a hmotnost vyšší o 80 kg. S felicií měla nová zbraň okřídleného šípu společnou jen šestistupňovou převodovku.
V MS Formule 2 dominovala opět značka Seat. Škoda skončila druhá. Největším úspěchem byl start na věhlasné Rallye Monte Carlo, kde jezdci Emil Triner a Pavel Sibera obsadili první dvě místa a porazili tovární jezdce Seatu (celkově 11. a 12. příčka).
MS 1997
Značky:
1. Subaru 114, 2. Ford 91, 3. Mitsubishi 86
Jezdci:
1. Tommi Mäkinen 63, 2. Colin McRae 62, 3. Carlos Sainz 51, 4. Juha Kankkunen 29, 5. Kenneth Eriksson 28, 6. Piero Liatti 24, 7. Richard Burns 21, 8. Armin Schwarz 11, 9. Freddy Loix 8, 10. Gilles Panizzi 8, 11. Didier Auriol 6, 12. Marcus Grönholm 5, 13. Ian Duncan 4, 14. Jarmo Kytölehto 4, 15. Thomas Radström 4, 16. Possum Bourne 4, 17. Grégoire De Mévius 3, 18. Francois Delecour 3, 19. Sebastian Lindholm 3, 20. Uwe Nittel 3
Formule 2:
1. Seat 101, 2. Škoda 44, 3. Peugeot 39
Production Cup:
1. Gustavo Trelles (Mitsubishi Lancer Evo sk. N)
Výsledky MS 1997
65. Rallye Automobile de Monte-Carlo (19. – 22. ledna)
1. Piero Liatti (Subaru Impreza WRC 97) 4:26:58
2. Carlos Sainz (Ford Escort WRC) 4:27:53
3. Tommi Mäkinen (Mitsubishi Lancer Evolution IV) 4:29:29
46. International Swedish Rally (7. – 10. února)
1. Kenneth Eriksson (Subaru Impreza WRC 97) 3:51:49
2. Carlos Sainz (Ford Escort WRC) 3:52:05
3. Tommi Mäkinen (Mitsubishi Lancer Evolution IV) 3:52:15
45. Safari Rally Kenya (1. – 3 . března)
1. Colin McRae (Subaru Impreza WRC 97) 11:29:00
2. Richard Burns (Mitsubishi Carisma GT Evolution IV) 11:36:04
3. Ian Duncan (Toyota Celica GT-Four ST205) 11:40:18
31. TAP Rallye de Portugal (23. – 26. března)
1. Tommi Mäkinen (Mitsubishi Lancer Evolution IV) 4:53:01
2. Freddy Loix (Toyota Celica GT-Four ST205) 4:57:06
3. Armin Schwarz (Ford Escort WRC) 4:59:34
33. Rallye Catalunya-Costa Brava (Rallye de España, 14. – 16. dubna)
1. Tommi Mäkinen (Mitsubishi Lancer Evolution IV) 4:08:46
2. Piero Liatti (Subaru Impreza WRC 97) 4:08:53
3. Gilles Panizzi (Peugeot 306 Maxi) 4:11:55
41. Tour de Corse – Rallye de France (5. – 7. května)
1. Colin McRae (Subaru Impreza WRC 97) 4:31:08
2. Carlos Sainz (Ford Escort WRC) 4:31:16
3. Gilles Panizzi (Peugeot 306 Maxi) 4:31:46
17. Rally Argentina (22. – 24. května)
1. Tommi Mäkinen (Mitsubishi Lancer Evolution IV) 4:25:38
2. Colin McRae (Subaru Impreza WRC 97) 4:26:39
3. Kenneth Eriksson (Subaru Impreza WRC 97) 4:30:06
44. Acropolis Rally of Greece (8. – 10. června)
1. Carlos Sainz (Ford Escort WRC) 4:56:24
2. Juha Kankkunen (Ford Escort WRC) 4:56:41
3. Tommi Mäkinen (Mitsubishi Lancer Evolution IV) 5:01:27
27. Smokefree Rally New Zealand (2. – 5. srpna)
1. Kenneth Eriksson (Subaru Impreza WRC 97) 4:14:11
2. Carlos Sainz (Ford Escort WRC) 4:14:24
3. Juha Kankkunen (Ford Escort WRC) 4:14:30
47. Neste Rally Finland (29. – 31. srpna)
1. Tommi Mäkinen (Mitsubishi Lancer Evolution IV) 3:16:18
2. Juha Kankkunen (Ford Escort WRC) 3:16:25
3. Jarmo Kytölehto (Ford Escort WRC) 3:18:18
22. Rally Indonesia (19 . – 21. září)
1. Carlos Sainz (Ford Escort WRC) 4:37:30
2. Juha Kankkunen (Ford Escort WRC) 4:37:46
3. Kenneth Eriksson (Subaru Impreza WRC 97) 4:38:49
39. Rallye Sanremo – Rallye d’Italia (13. – 15. října)
1. Colin McRae (Subaru Impreza WRC 97) 4:08:25
2. Piero Liatti (Subaru Impreza WRC 97) 4:08:31
3. Tommi Mäkinen (Mitsubishi Lancer Evolution IV) 4:08:37
10. API Rally Australia (30. října – 2. listopadu)
1. Colin McRae (Subaru Impreza WRC 97) 4:05:31
2. Tommi Mäkinen (Mitsubishi Lancer Evolution IV) 4:05:37
3. Didier Auriol (Toyota Corolla WRC) 4:05:52
53. Network Q Rally (23. – 25. listopadu)
1. Colin McRae (Subaru Impreza WRC 97) 3:54:31
2. Juha Kankkunen (Ford Escort WRC) 3:57:18
3. Carlos Sainz (Ford Escort WRC) 3:58:24
