Přezdívá se jí “Rudý kontinent”. Oficiální název světadílu je odvozen od latinského pojmenování “Terra Australis”, což ve volném překladu znamená “Neznámá země na jihu”.
Druhá strana zeměkoule
Každý z nás si po vyslovení jména Austrálie představí něco jiného. Milovníci architektury například výjimečnou budovu opery v Sydney. Obdivovatelé tamní přírody zase posvátnou horu Uluru a pod ní sedícího Aboridžince, hrajícího na Didgeridoo. Fanoušci rally pak sérii monstrózních skoků na rychlostní zkoušce Bunnings či superspeciálku v Langley Park, těsně sousedící s majestátními mrakodrapy města Perth.
Na plný plyn vstříc světu
Oproti mnoha dalším, neoplývá australská soutěž v šampionátu WRC přílišně dlouhou historií. Zatímco na “nedalekém” Novém Zélandu se vrcholně závodilo od roku 1977, Rally Australia se stala součástí světového šampionátu až o více než deset let později.
Skupina oddaných lidí, vedená Garrym Connellym, měla markantní zájem na konání soutěže nejvyšší rallyové ligy na jejich domovském kontinentu. Jakmile začaly na veřejnost prosakovat zákulisní informace, že pod americkou Olympus rally se čím dál více houpe židle, Connelly neváhal a vstoupil do jednání s FISA.
Psal se rok 1988, když veškeré debaty a složité přípravy vyústily v konání kandidátského podniku pro vstup do světového šampionátu. Soutěž se vydařila. Unikátní povrch a kvalita organizačního zajištění akce přesvědčila bafuňáře FISA o připravenosti pořadatelů hostit závod mistrovství světa. Do kalendáře WRC byla Rally Australia poprvé zapsána v sezoně 1989. S několika přestávkami v něm setrvala 30 let (27 ročníků). Naposledy soutěžácká elita u protinožců závodila v roce 2018.
V zajetí kontrastů
Australská rally si uměla užívat své chvíle slávy. Hned třikrát (1995,1999, 2000) ji zvolily tovární týmy za “Rally roku”. Imponovalo jim exotické prostředí, pořadatelské zabezpečení i náročné tratě erzet.
V kontrastu s tím ale většinu času procházela jakousi formou “Uličky hanby”. Její konání nelibě nesli někteří politici, obyvatelé a v neposlední řadě ekologové.
„Nejosamocenější město na světě“
V sezonách 1988-2006 hostilo rally předměstí Perthu, jenž je hlavním městem nejrozlehlejšího australského svazového státu Západní Austrálie. Důvod? Automobilové soutěže přece jen neměly v Austrálii takovou popularitu jako v Evropě. Umístěním kompletního zázemí i superspeciálky téměř do centra metropole se dokázala rally více přiblížit lidem a získat nové fanoušky.
Perthu se také přezdívá “Nejosamocenější město na světě. Od další velké metropole je totiž vzdáleno 2800 kilometrů.
Jízda jako na hrachu
Perth a jeho okolí v sobě skrývají jeden unikátní aspekt. Většina lidí si při zmínce o něm představí bílé písečné pláže a blankytně modré vody Indického oceánu. Ne však posádky a týmy.
Většina města je postavena v písčité kotlině na západním podhůří Darling Scarp. Jedná se o prastarý zlom, jenž byl před dávnými časy vytlačen tektonickým pohybem. Ten v průběhu milionů let erodoval a většinu jeho povrchu dnes pokrývá jedinečný druh štěrku.
Tvoří jej drobné kulaté kameny, obsahující velké množství železa. To dodává šotolině osobitý oranžovo-rudý odstín. Ne nadarmo dostal místní specifický povrch přezdívku “štěrk s kuličkovými ložisky”. Není daleko od pravdy. Kameny se kutálejí jeden přes druhý a velmi kloužou. Přilnavost je nekonzistentní a pro nezkušené závodníky bylo vždy těžké odhadnout správný brzdný i akcelerační bod. Jeden z evropských pilotů nazval perthskou šotolinu “prašným ledem”.
Pád Perthu
S příchodem nového tisíciletí začaly sílit tlaky po ukončení financování soutěže z veřejných peněz. Akce dokázala bez problémů plnit ubytovací kapacity, restaurace, obchody i provozovny služeb. Našla se však část podnikatelů (převážně těch, kteří z rally neměli žádný prospěch), tlačících na vládu, aby peníze vkládala spíše do reklamy, než do pořádání akcí. V roce 2006 vše vyústilo v rozhodnutí čerstvě zvolené Australské strany práce, že světovou soutěž nebude dále finančně podporovat. Tehdejší ministr cestovního ruchu Mark McGowan odůvodnil ono pro mnohé šokující nařízení nízkou návratností investic.
Perth přišel o jednu z významných mezinárodních akcí, která si musela nuceně hledat nové zázemí. Přesun do nové destinace však neprobíhal zcela bez komplikací. Australská rally se proto měla na jeden rok odmlčet.
Australská tulačka
Dle původních plánů se v sezoně 2008 chtěli pořadatelé přihlásit z nové lokace, pobřežního města Gold Coast, položeného ve východní části kontinentu. Spojení soutěže mistrovství světa s vysoce kulturním a kreativním hotspotem země však skončilo dříve, než vůbec začalo.
Tehdejší promotér i-METT Queensland Group Pty totiž ani po doložení veškeré dokumentace neobdržel povolení vlády státu Queensland k výstavbě závodního okruhu, zábavního parku, hotelů, automobilového technologického parku a vzdělávacího zařízení. Konání rally v této lokalitě však bylo úzce spojeno právě s výstavbou moderního zázemí. Po nárazu na tvrdohlavé úřední šimly si tulačka Rally Australia znovu sbalila fidlátka a vyrazila hledat své místo na slunci jinam.
Jednoletá epizoda
V sezoně 2009 se pořadatelskému týmu podařilo zakotvit v dalším pobřežním městě jménem Kingscliff. Na mapě jej najdete pouze pár desítek kilometrů jižněji od Gold Coastu. Zásadní je, že při cestě mezi jmenovanými metropolemi musíte překročit hranice dvou australských států. Takže zatímco vláda Queenslandu se postavila k myšlence konání rally poměrně macešsky, v Novém Jižním Walesu dokázaly řídící orgány soutěže s místní samosprávou najít společnou řeč.
Povolení ke konání rally bylo svázáno s povinností pořadatelů striktně dodržovat platné zákony o ochraně životního prostředí a kulturního dědictví. Bez jakýchkoliv úlev.
Pro mnoho místních obyvatel a ekologických aktivistů se soutěž přesto stala trnem v oku. Cítili, že je neslučitelná se sociální strukturou v Northern Rivers a její pověstí ekoturistické destinace. Týden před samotným startem podali hromadnou žalobu, jejíž cílem mělo být zrušení rally. Neuspěli, ale nevzdávali se.
Během samotné rally posádky i diváci naráželi na spousty cedulí s výzvami, aby se neprodleně sbalili a odcestovali do svých domovů. Mezi odpůrci se však našla i mnohem radikálnější skupina, která neváhala zajít až do krajností. Šestou a jedenáctou rychlostní zkoušku pořadatelé zrušili poté, co na vozy organizátorů někdo házel kameny. V jednu chvíli byla navíc trať erzety úplně zatarasena, jelikož aktivisté strhli jeden z plotů a natáhli jej napříč silnicí.
V blízkosti tratí se povalovala mrtvá zvířata, které otrlí radikální odpůrci sesbírali v okolí hlavních cest. Chtěli tím u veřejnosti vyvolat dojem, že za jejich usmrcením stojí závodní vozy.
Přes všechny popsané peripetie závod nakonec doputoval zdárně do svého cíle. Bylo však zřejmé, že pro další sezonu není možné s pořádáním rally v okolí Kingscliffu počítat.
Zlaté časy v Coffs Harbour
Po vyhroceném ročníku 2009 si dala Australská rally další jednoletou pauzu. Čekalo ji totiž opětovné stěhování. A jak známo, poslední. Nový domov jí nabídlo město Coffs Harbour na východním pobřeží kontinentu. Pokud bychom v centru Coffsu zapíchli do rozeklané půdy rozcestník, ukázal by nám, že do Kingscliffu je to odtud 280 kilometrů severním směrem. Pokud bychom vyrazili na jih, po více než pěti stech kilometrech narazíme na Sydney.
Coffs Harbour nabídnul účastníkům rally přímořskou atmosféru, letiště, dostatek kvalitního ubytování, fantastické tratě erzet a především řádnou porci dobré vůle. Zdálo se, že budoucnost akce bude už jen zalita sluncem. Jenže…
Rotace
Snahy o pravidelné střídání se v kalendáři WRC s Novozélandskou rally začaly nabírat na síle. To se pořadatelům příliš nezamlouvalo, jelikož udržet celý organizační tým i místní komunity “ve střehu”, pokud něco nepořádáte s železnou pravidelnost, je náročné. Rotace nakonec proběhla pouze v roce 2012. Rally New Zealand se v sezonách 2013-2016 nekonala vůbec a v letech 2017 a 18 nebyla součástí světového kalendáře. Na Nový Zéland se světová špička vrátila epizodně až v roce 2022, kdy zvítězil Kalle Rovanperä.
Konec další éry?
Australané využili novozélandské pořadatelské nekonzistence a svou rally bez zjevných potíží udrželi v kalendáři mistrovství světa až do roku 2018. V plánu byl i ročník 2019. Konání akce však nedlouho před začátkem zastavila vyšší moc. Okolní buš zachvátily mohutné požáry. Průjezd mnoha oblastmi se stal nereálným. Uspořádání podniku nebylo správné ani po morální stránce.
Rozhodnutí o zrušení soutěže přišlo relativně pozdě. Na pořadatele se za to snesla vlna kritiky. Ne však od týmů a členů posádek. Ti, kteří už byli na místě, zůstali a svou útratou podpořili místní ekonomiku. Mnozí nabídli fyzickou pomoc. Mimořádná událost ukázala sílu mezinárodní rallyové komunity v době velké nepřízně osudu.
Tragické memento
Stejně jako každá soutěž, i ta australská přinesla světu rally mnoho okamžiků, jež se dokázaly nenávratně zapsat do historie. Z celé plejády si nyní připomeňme alespoň dva z nich.
Temný ročník 1993. “Possum” Bourne se se svým spolujezdcem Rodgerem Freethem vydali na trať třetí rychlostní zkoušky s názvem “Helena North”. Nedlouho po startu ztratil Bourne kontrolu nad vozem. Subaru Legacy RS v relativně vysoké rychlosti narazilo do stromu. Bourne vyvázl z havárie pouze s naraženinami a oděrkami. Spolujezdec Freeth takové štěstí neměl. Záchranářská helikoptéra jej transportovala do nemocnice v Perthu, kde při operaci zemřel na následky vnitřních zranění.
Jeho nečekaný odchod se stal velkou ztrátou nejen pro novozélandský a australský rallysport. Freeth byl velmi zkušeným a ceněným spolujezdcem. Po tragickém incidentu přemýšlel Bourne o ukončení své aktivní kariéry. Freethova rodina jej však přesvědčila, aby v závodění pokračoval. Jako vzdání holdu svému příteli pak na svých soutěžních speciálech vozil registrační značku “ROJ”, což byla Freethova přezdívka. “Vačice” (překlad slova Possum) Bourne opustil pozemské tratě deset let po smrti Freetha. Při civilní nehodě utrpěl zranění neslučitelná se životem.
Colinova škodovácká lapálie
Druhý historický moment, o kterém se chci zmínit, dodnes drásá srdce nejednoho českého fanouška. Provází je totiž pachuť kontroverze. Jedná se o památný rok 2005 a australský start bouřliváka Colina McRae s tovární Škodou Fabia WRC.
Po nepřesvědčivých výsledcích Fabie WRC rozhodlo vedení automobily o ukončení aktivního účinkování v seriálu mistrovství světa. Škodovka se však chtěla pokusit odejít s hlavou alespoň mírně vzpřímenou. Nabídla proto jednorázový start legendární dvojici Colin McRae a Nicky Grist. Skotsko-velšská posádka neměla v té době žádné tovární angažmá a návrh přijala.
Jak se ukázalo, jednalo se o krok správným směrem. Ještě tři erzety před cílem rally měla Fabie, řízená božským Colinem, nakročeno k historicky nejlepšímu umístění značky Škoda v mistrovství světa. Kamenem úrazu se nakonec stala preventivní výměna spojky v posledním servisu celé soutěže. Rutinní úkon, který mechanici absolvovali již mnohokrát. Jenže tentokrát se převodovce zpět do auta vůbec nechtělo. Překročení časového limitu znamenalo odstoupení ze soutěže. Heroické úsilí mechaniků i posádky bylo tak strhující, že je po nevybojovaném finále všichni přítomní odměnili hlasitým potleskem.
Jak vzpomíná Nicky Grist: “Jeden z nejúžasnějších momentů, který jsem po boku Colina zažil. Když jsme odstoupili a procházeli servisní zónou, viděli jsme plakat dospělé muže. Byla to bezpochyby jedna z nejlepších jízd Colinovy kariéry.”
Pokud se ohlédneme zpět, uvědomíme si, že brilantní jízda divokého Skota ukázala opravdový potenciál speciálu Škoda Fabia WRC. Se šoférem světové třídy za volantem by zřejmě škodovka uměla bojovat o nejvyšší příčky výsledkových listin.
Budoucnost Rally Australia
V případě škodovky se nejednalo o pohádkový konec jedné epizody. A po třiceti letech na scéně neprožili happy end ani pořadatelé australské rally. Její budoucnost je zahalena v mlze. Ze strany promotéra šampionátu WRC přicházejí nejednoznačné indicie o možném pokračování australské soutěže v rámci vrcholné ligy. Spekulovalo se o návratu na atraktivní místo v Austrálii. Coffs Harbour? Sydney? Bathurst? Aktuálně je jisté pouze to, že v kalendáři mistrovství světa v rally 2024 ani jedna z “protinožeckých” soutěží nefiguruje.
Ať už budoucnost přinese cokoliv, Australská rally se může hrdě hlásit ke svému odkazu. Není totiž sporu, že napsala mnoho jedinečných a významných kapitol do tlusté knihy historie automobilových soutěží.
