Estonsko-britská dvojice Markko Märtin – Michael Park na 50. Acropolis rally vybojovala premiérovévítězství v seriálu mistrovství světa. Premiéru ve WRC slavil finský mladík Jari Matti Latvala.
Padesáté výročí řecké soutěže se neobešlo bez slavnostního startu v Aténách. Novinkami byly nedělní rychlostní zkoušky v horách středního Řecka, severně od centra rally v Lamii a trať "superspeciálky", která byla na programu v pátečním a sobotním podvečeru.
Okruh favoritů se od předchozí soutěže v Argentině nezměnil. Hlavně Peugeot neskrýval své odhodlání konečně pod řeckým sluncem uspět, naposledy zde vozy se lvem ve znaku triumfovaly v roce 1986! Šéf týmu Corrado Provera na toto téma řekl:
⇥
"Před sezonou jsme si dali závazek prorazit na třech soutěžích, kde prozatím 206 na nejvyšším stupni chyběla. Argentina už je zdárně za námi…" C. Provera
Proverova vize však utrpěla trhlinu již v samém úvodu rally. Úřadující šampion Marcus Grönholm se po Argentinské rally podrobil operaci kolena (následky dřívější motokrosové kariéry), ale pro Akropolis byl již zcela fit. Na rozdíl od palivového čerpadla Peugeotu 206 WRC. Grönholmův vůz sice disponoval dostatkem kvalitního paliva, brzký konec však mohl jezdec už jen suše komentoval:
⇥
"K čemu to, když se jej nedařilo dostat do motoru…" M. Grönholm
Citroën sázel na jednoho z nejúspěšnějších jezdců historie Rally Akropolis Colina McRae. Skot zde triumfoval již pětkrát, navíc v posledních třech ročnících získal čistý hattrick.
Ford vsadil vše na Markko Märtina. Společně s Francoisem Duvalem pak na nových focusech vezli reklamy nového partnera týmu, společnosti BP.
⇥
"Tým vstupoval do soutěže s novým šéfemsportovního oddělení Fordu Jostem Capitem. Další novinkou byl inovovaný design našich vozů, neboť se nám podařilo navázat spolupráci s koncernem BP. Doufám, že podpora této společnosti nám zajistí mnohem lepší podmínky a také nutnou stabilitu pro naši práci. Název koncernu se však objevil pouze na voze Francoise Duvala, já jsem vezl logo známé značky olejů Castrol. Ten se vrátil do rallysportu po několika letech," komentoval změny v týmu Markko Märtin.
Krom toho Ford připravil v Řecku překvapení, když nasadil do soutěže 18-letého Jari-Mattiho Latvalu (narozen 3. dubna 1985) se starší specifikací focusu.
Na řecký trůn si brousila zuby i dvojice jezdců Subaru, z nichž ani jeden zde nikdy v minulosti nezvítězil. Přesto měl tým na co navazovat, neboť v posledních deseti letech stála impreza na nejvyšším stupínku čtyřikrát. Navíc krátce před startem rally podepsal Petter Solberg nový kontrakt až do roku 2006.
⇥
Škoda v Řecku konečně ohlásila premiéru Fabie WRC, plánovanou na Německou rally 2003.
Silnou sestavu nasadil Hyundai. Dvojici továrních jezdců Loixe a Schwarze doplnili s loňskými modely Jussi Valimäki a Manfred Stohl.
Mezi špičku se chtěla prosadit i trojice peugeotů pod hlavičkou Bozian Racing (Gilles Panizzi, Roman Kresta a Juuso Pykalistö). Panizziho speciál se připravoval přímo v továrních dílnách ve Velizy, zatímco zbývající u Bozianu.
Roman Kresta startoval poprvé od loňského Sanrema s Janem Tománkem (Řecká rally 2003 očima Romana KrestyZDE). Španělské "dvojče" Citroënu Piedrafita Sport umožnilo světovou premiéru v kokpitu Xsary WRC úřadujícímu mistru JWRC Danielu Solá.
⇥
"Bude to pro mě novinka, zkušenosti s WRC však mám z dřívějších domácích startů se seatem. Před soutěží jsme testovali v Alicante a mnoho času zabralo zejména nastavení elektronických prvků," prohlásil před startem Španěl.
Zajímavosti a výsledky 50. Acropolis rally
Prvního absolutního vítězství v seriálu mistrovství světa se dočkal Märtin, na stupních vítězů ho doplnili Sainz a Solberg. Vítězství si Markko Martin o to víc poté, když loni na stejné soutěži připravil Estonce o vítězství připravil defekt pneumatiky ve druhé etapě. Pro Ford to znamenalo 44. historické vítězství, čímž se dostal zpět na úroveň Peugeotu. Technické problémy odsunuly McRae na osmé místo, svou pozici si kvůli volbě příliš měkké směsi pneumatik neudržel na úkor Burnse ani Mäkinen. Fantastický vstup do MS zaznamenal J-M Latvala, který uzavřel první desítku poté, když kvůli nízkému tlaku paliva přepustil FInovi své místo Stohl.
"Vítězství na Rally Akropolis se nezapomenutelně vryje do mé paměti, neboť jsem zde poprvé zvítězil v soutěži mistrovství světa. Byl to rovněž první triumf nového focuse, navíc premiérově v barvách společnosti British Petroleum." Markko Martin
Zuřící Solberg
Napínavý souboj svedli Petter Solberg (Subaru) a Carlos Sainz (Citroën). V poslední etapě se Solbergovi podařilo Sainze přeskočit, ale na následujícím úseku se Nor nevyvaroval"hodinám" a poslední kilometry absolvoval v prachu za pomalu jedoucím McRaem (CItroën – porucha elektroniky, problém s plynovým pedálem).
⇥
Jezdec Subaru ztratil téměř dvacet sekund a ani vítězství na posledním testu mu druhou příčku nevrátilo. Tento incident rozproudil mezi oběma týmy vlnu vášní, na výsledcích se ale nic nezměnilo.
Drama v servisu škody a peugeotu
Škoda Motorsport získala zásluhou devátého Auriola bod do hodnocení značek. Chybělo však málo a soutěž pro český tým mohl skončit blamáží.
⇥
Mechanici museli v ranním servisu poslední etapy vyměnit na Auriolově Octavii WRC palivová čerpadla. Závadu na palivovém systému odhalili v závěru večerní kontroly. Technická data prokázala nižší tlak paliva než obvykle a jediným řešením byla výměna čerpadel. Vzhledem k tomu, že se nacházejí uvnitř nádrže, jejich výměna nebyla vůbec snadná. Během ní navíc z bezpečnostních důvodů není povoleno provádět žádnou další opravu. Kvůli složitosti této operace trvala celá výměna o dvě minuty déle a pro Auriola to znamenalo dvacetisekundovou penalizaci.
Před startem poslední etapy museli řešit zajímavé dilema u Peugeotu. A to zda nechat v Burnsově voze stávající převodovku bez dvojky, či vrátit kus používaný v první etapě bez trojky. Rozhodnutí ponechat vůz beze změn se ukázalo jako šťastné…
TOP 10 pořadí 50. Rally Akropolis 2003
1. Märtin – Park (EE/GB – Ford Focus WRC)4:53:40.5
2. Sainz – Marti (E – Citroën Xsara WRC) + 0:46.0
3. Solberg – Mills (N/GB – Subaru Impreza WRC2003) + 0:52.7
4. Burns – Reid (GB – Peugeot 206 WRC) + 2:06.6
5. Mäkinen – Lindstrom (FIN – Subaru Impreza WRC2003) + 2:12.3
6. Rovanperä – Pietilainen (FIN – Peugeot 206 WRC) + 3:44.7
7. Panizzi – Panizzi (F – Peugeot 206 WRC) + 3:54.3
8. McRae – Ringer (GB – Citroën Xsara WRC) + 4:05.0
9. Auriol – Giraudet (F – Škoda Octavia WRC) + 6:27.2
10. Latvala – Williamson (FIN/GB – Ford Focus WRC) + 11:33.4
