Populární italská Rallylegend 2012 se kvapem blíží. I když si natěšení fanoušci z celé Evropy na startovní listinu ještě musí počkat, přítomnost některých špičkových jezdců už byla zveřejněna. K největším hvězdám bude bezpochyby patřit mistr světa z roku 1979 Švéd Waldegaard. Osmašedesátiletý jezdec se po více než 30 letech vrací za volant mohutného Mercedesu 500 SLC připraveného belgickým týmem Silver Arrows Racing.
Waldegaard a Mercedes
Ředitelská limuzína Mercedes 450 SLC nečekaně debutovala při jihoamerickém maratonu Vuelta America del Sud 1978, který měřil 30 000 km a trval celý měsíc. Z kvarteta vozů se tři exempláře umístily na prvních čtyřech místech a to motivovalo slavnou německou značku Mercedes-Benz k pravidelné účasti v automobilových soutěžích. Majestátný Mercedes 450 SLC s mohutným osmiválcovým vidlicovým pětilitrovým motorem a třístupňovou automatickou převodovkou. Obrovské dvoudveřové kupé bylo dlouhé 4750 mm, mělo impozantní rozvor 2815 mm a pyšnilo se výkonem 310 koní. Na všech kolech byly namontovány ventilované kotoučové brzdy, aby ubrzdily hmotnost 1430 kg.
V roce 1979 byl vůz homologován ve skupině 4 a poslán na křest ohněm na Safari rally. Tovární tým Mercedes angažoval mimo jiné dva nejlepší skandinávské jezdce Björna Waldegaarda a Hannu Mikkolu. Švéd při své premiéře bojoval o vítězství, ačkoliv 27. ročník obávané soutěže provázela rozblácená trať, která nebyla pro téměř 1,5 tuny těžké vozy příliš vhodná. O přední příčky ho připravily problémy s uchycením zadní nápravy a musel se spokojit s 6. příčkou.
Na sklonku sezony 1978 se tým Mercedes vypravil na druhou africkou soutěž v rámci MS – Rally Pobřeží slonoviny. Při podstatně nižší konkurenci obsadila německá flotila první čtyři místa v pořadí Mikkola, Waldegard, Cowan a Preston. Ve Stuttgartě začali vážně uvažovat o vstupu do světového šampionátu.
Africké dobrodružství pokračuje
Do sezony 1980 vstoupil oficiální tým Mercedesu na Portugalské rally. Waldegaard dojel při své nejlepší snaze až čtvrtý, protože se potvrdilo, že mohutné vozy se na členité a úzké evropské cesty nehodí.
Do Keni na Rally Safari ovšem odjížděl německý tým v roli největšího favorita. Mechanici po zkušenostech z testovacích jízd provizorně vyztužili zadní nápravu a nevyzkoušená modifikace se při soutěži stala zdrojem fatálních komplikací. Celou kalvárii zahájil Mikkola, kterému praskla zadní náprava a upadlo mu kolo na dohled nejvyšší hory Afriky Kilimandžára. Na problém se přiletěl vrtulníkem podívat šef týmu Waxenberger a konstatoval hladkou prasklinu 2mm vedle svaru na rameni, které nese ložisko kola. Poslal pro náhradní nápravu a začal tušit, že to nebyla náhoda.
30 hodin se nic nedělo. Vozy jsou v poslední etapě. Vede Waldegaard, triumf mercedesu jistí druhý Brit Andrew Cowan.
Švéd má impozantní náskok 45 minut, ale při prašném sjezdu z Taita Hills nečekaně vylétá ze silnice a končí na střeše. Švédské posádce trvá skoro hodinu, než s pomocí domorodců postaví těžký koráb na kola a mohou pokračovat.
Časová ztráta však znamená pád na 4. pozici. Na prvních čtyřech místech jedou dva Mercedesy 450 SLC 5.0 a dva lehké, ale méně výkonné Datsuny 160 J.
Před závěrečnou sekcí nechá Waxenberger u všech zbývajících mercedesů preventivně vyměnit extrémně namáhané zadní nápravy. Zatímco japonští mechanici zvládají tuto operaci u jednoduchých datsunů za 10 minut, němečtí kolegové potřebují 45 minut. Navíc udělal šéf týmu fatální chybu. Sáhl po sérii vadných náprav, které vyřadili už Mikkolu. Ve vysílačce se brzy ozývá, že Waldegaard stojí s vadnou zadní nápravou. Vzápětí přichází stejná informace i od dosud vedoucího Cowana. Safari vyhrává potřetí Shekhar Mehta s Datsunem 160 J.
V Argentině tým vyrukoval s novou zbraní. Mercedes 500 SLC byl odlehčen téměř o 100 kg, objem motoru se mírně snížil pod hranici 5 litrů, ale jeho výkon zároveň vzrostl na 340 k. Vůz byl nyní homologován ve skupině 2. V Jižní Americe se Hannu Mikkola blýskl druhým místem, ovšem jeho kolegové museli odstoupit s prasklými poloosami.
Posledním vystoupením třícípé hvězdy bylo Rally Pobřeží slonoviny. Björn Waldegaard se s Mercedesem konečně dočkal vítězství!
