Citroënu se na začátku sezony 2003 podařilo nevídané. V premiérové kompletní sezoně, v úvodním závodě roku obsadila francouzská značka kompletní stupně vítězů. Posádky s vozy Citroën Xsara WRC rozhodly o své nadvládě zejména v průběhu druhé etapy.
Rally Monte Carlo 2003 se právem stala pro většinu továrních týmů největší výzvou. Po úspěchu zde konečně toužil Peugeot, jenž přes zimu oblékl své vozy do červených barev hlavního sponzora Marlboro. Design svých speciálů doznal změn i u Citroënu. Se španělským telekomunikačním gigantem Telefonica přišli do týmu z Fordu Colin McRae a Carlos Sainz, které doplňoval Sébastien Loeb. Ford nasadil určitě nejmladší tým prozatímní historie světových šampionátů. Role týmové jedničky byla svěřena 27letému Markko Märtinovi, jehož v týmu doplňovali Francois Duval a Mikko Hirvonen.
Subaru bylo jediným týmem, který připravil pro úvodní podnik sezony nový vůz. Ten měl dopomoci k pátému vítězství v řadě Tommi Mäkinenovi.
⇥
„Na této rally musíte být připraven na cokoli, mít oči stále otevřené," prozradil tajemství svých předchozích úspěchů Fin.
Škoda představila ve svém týmu mistra světa z roku 1994 Didiera Auriola. Posledním továrním týmem byl Hyundai s dvojicí Loix a Schwarz.
Z dalších jezdců s vozy WRC nabízel zajímavou dvojici francouzský Bozian Racing v podobě Cedrika Roberta a Romana Kresty.
Důležité momenty
– vzrušenou debatu ještě před slavnostním startem vyvolalo rozhodnutí sportovních komisařů přidělit Panizzimu minutovou penalizaci za nedodržení podmínek tréninku. Francouzi nefungoval monitorovací systém GPS a ten o tom neinformoval organizátory. Problém s instalací měl i Burns, v jeho případě však byla tato závada dána ředitelství na vědomí. Brit to odnesl pouze napomenutím.
– úvod první etapy patřil Marcusi Grönholmovi. Finovi vyhovovala pozice prvního jezdce na trati a zajel v úvodní sekce dva nejrychlejší časy. Právě později startující jezdci si stěžovali na množství vytahaného sněhu z krajnic. „Tím se naše poznámky zcela odlišují od skutečnosti," komentoval situaci Loeb
– hned v druhém testu přišla o jeden vůz Škoda Motorsport. Gardemeister musel na 13. kilometru odstavit svůj vůz kvůli problémům s motorem
– ve druhých průjezdech zkoušek prvního dne se poprvé blýsknul Loeb. Na RZ3 výrazně předčil Grönholmův čas z úvodu rally. Fin se na několik sekund ocitl mimo trať, na Loeba ztratil čtrnáct vteřin. Přesto si v čele držel stále půlminutový náskok na McRaeho.
– v RZ4 začaly stoupat i ambice Romana Kresty, díky šestému času se držel na konci první desítky
– první etapu uzavíraly dva průjezdy náročné RZ Plan de Vitrolles – Faye (47,27 km). Plan de Vitrolles patřila k nejtěžším zkouškám soutěže. Nabídla účastníkům vše, co může slavné Monte Carlo nabídnout. Dlouhá stoupání i velmi rychlé sjezdy s řadou nevyzpytatelných míst na sněhu a ledu.
Předešlé časové ztráty vybudili v prvním průjezdu k útoku oba jezdce Subaru Solberga i Mäkinena. Nakonec ani jeden z této dvojice nespatřil cíl zkoušky. Solberg ukončil své účinkování na 21. km vložky, kde narazil do betonového mostku. Výsledkem byla poškozená přední část vozu a nutnost odstoupit.
To již nejel ani druhý vůz Mäkinena, jenž sklouzl mimo trať na sněhovém úseku sedm kilometrů po startu. S nepoškozeným vozem se dalo pokračovat, bohužel v daném místě nebylo dostatečné množství diváků, kteří by čtyřnásobnému vítězi Monte pomohli zpět na trať.
V obou získal nejrychlejší čas Loeb (v druhém průjezdu shodně s McRaem). Vozy francouzských značek Peugeot a Citroën opanovaly prvních pět míst klasifikace. V desítce měly i díky Robertovi a Krestovi sedmičlenné zastoupení.
– změnu na čele přinesla třetí vložka druhého dne RZ9 Les 4 Chemins – Sigale (32,11 km). Hned v prvním sjezdu došlo na lídra soutěže Marcuse Grönholma. Na sněhem pokryté pasáži sklouzl s vozem mimo trať a poškodil závěs pravého předního kola. Dvakrát v průběhu vložky musel zastavit, v druhém případě se Fin rozhodl poškozený díl měnit na vložce. Na nejrychlejšího Loeba ztratil více než půl hodiny a absolutně se propadl na patnácté místo.
Ve vložce havarovali i Loix a Hirvonen. „Na voze nebyl téměř ani škrábanec, bohužel jsme ho nemohli dostat z hlubokého srázu," vysvětlovat Loix. Nejrychlejšího Peugeota dovedl do cíle vložky Roman Kresta, kterému po druhé etapě patřilo sedmé místo před Duvalem, Schwarzem či Auriolem.
– poslední etapa roku 2003 nabízela kultovní úseky v přímořských Alpách nad Monte Carlem Sospel – Turini – La Bollene a Lantosque – Luceram, které jsou součástí i letošního harmonogramu. Sébastien Loeb si kontroloval vedoucí pozici před McRaem, jenž opanoval úvodní test dne. V dalším průběhu se pozornost soustředila na boj o třetí příčku mezi Märtinem a Sainzem. Estonec si i po předposledním testu držel třetí příčku před Sainzem, ale Španěl opanoval poslední test soutěže a pro Citroën získal kompletní stupně vítězů! Krestovi nevyšla optimálně volba pneumatik a postupně ho překonali Duval, Schwarz i Auriol.
Výsledky Rally Monte Carlo 2003
1. Loeb – Elena (F – Citroën Xsara WRC) 4:29:11.4
2. McRae – Ringer (GB – Citroën Xsara WRC) 4:29:49.5
3. Sainz – Marti (E – Citroën Xsara WRC) 4:30:03.6
4. Märtin – Park (EE/GB – Ford Focus RS WRC) 4:30:06.9
5. Burns – Reid (GB – Peugeot 206 WRC) 4:32:27.9
6. Robert – Bedon (F – Peugeot 206 WRC) 4:34:28.1
7. Duval – Fortin (B – Ford Focus WRC) 4:34:28.5
8. Schwarz – Hiemer (D – Hyundai Accent WRC) 4:35:53.7
9. Auriol – Giraudet (F – Škoda Octavia WRC) 4:36:25.2
10. Kresta – Hůlka (CZ – Peugeot 206 WRC) 4:37:02.3
