V roce 1996 si fanoušci rally museli vystačit se třemi továrními týmy. Toyota měla „distanc“, ale podporovala některé polotovární stáje v Německu, Belgii, Itálii a Skandinávii. Kankkunen absolvoval několik soutěží ve službách dealerských týmů Toyoty, Auriol se z rally téměř vytratil.
<<< 1995 – 1997 >>>
Novým horkým kandidátem na titul se stal Fin Tommi Mäkinen, který už dříve prokázal svoji rychlost. Stal se prvním jezdcem v historii, který vyhrál více než polovinou soutěží během jediné sezony.
Jeho spanilá jízda začala ve Švédsku. Při svém debutu vyhrál Mäkinen pro značku Mitsubishi po 20 letech legendární Rally Safari. Dvaatřicetiletý Fin byl nejrychlejší v Argentině, na domácí Rally 1000 jezer a v Austrálii. Na konci sezony měl 31bodový náskok před svým nejbližším pronásledovatelem McRaem.
Jejich vzájemný souboj vyzníval většinou ve Finův prospěch. Výjimkou bylo jasné vítězství Colina v Řecku. Velkou měrou mu pomohly nové pneumatiky Pirelli, zatímco Mäkinena naopak problémy s obutím připravily o šanci na další vítězství.
V Argentině i ve Finsku úřadující světový šampion havaroval a vrátil se do formy teprve v závěru roku. Díky vítězství v Itálii a Španělsku se McRae na poslední chvíli probojoval alespoň na post vicemistra. Značka Subaru obhájila loňský titul zejména díky své početní převaze.
Zatímco Mitsubishi nasazovalo v mnoha soutěžích pouze jediný vůz skupiny A, tovární Imprezy 555 startovaly stabilně tři. Nový člen modrého týmu Kenneth Eriksson však měl slabší druhou polovinu sezony, naopak Ital Piero Liatti navigovaný Fabrizií Ponsovou (bývalá spolujezdkyně Michéle Moutonové) dokazoval, že není pouze asfaltovým „hráčem“.
Konec éry skupiny A
Carlose Sainze neudrželo u Subaru ani darované vítězství na loňské Katalánské rally a po osmi letech se vrátil k Fordu. Na scéně se objevil i Sainzův dvorní sponzor Repsol a s novými barvami přišly i lepší časy. Španěl vyhrál zbrusu novou soutěž v kalendáři Rally Indonesia a po dvou letech přivedl britský tým zpátky na nejvyšší příčku.
Sainz se pravidelně umísťoval na stupních vítězů a právem si zasloužil stříbrnou medaili. O tu se střetl na domácí půdě s bývalým týmovým kolegou McRaem. Pikantní souboj neměl dlouhého trvání. Madridský jezdec s modrou krví v žilách uklouzl na vlhké trati ve stínu stromů a havaroval.
Na Katalánské rally skončila éra vozů skupiny A, která trvala přesně 10 let. Pro další sezonu FIA připravila volnější technické předpisy kategorie WRC. Ze 102 soutěží započítávaných do MS značek i jezdců byla nejúspěšnější značka Lancia se 45 prvenstvími. Nejúspěšnějšími jezdci byl Miki Biasion, Juha Kankkunen (oba 16 vítězství) a Didier Auriol (17). Nejrychlejším jezdcem se stal Mäkinen, kterému naměřili při poslední Rally 1000 jezer průměrnou rychlost 117 km/h.
Blízký nástup speciálů WRC znamenal, že technici pracovali na nových vozech a stávající soutěžní auta doznala minimum změn. Inženýři se zaměřili především na elektroniku motoru a aktivní diferenciály, které mohli využít i v éře WRC.
Formule 2
Formule 2 se měla naopak čile k světu. Nový Seat Ibiza Kit Car získal světový titul během své premiérové sezony. Jezdci Erwin Weber a Jesus Puras absolvovali kompletní seriál a dokázali nasbírat největší počet bodů. Francouzské týmy měly k dispozici silnější vozy, ale soustředili se jen na pár prestižních soutěží a zbytek nechali na soukromých jezdcích.
Značka Škoda obsadila opět bronzovou příčku. Přepracovaná Felicia 1,6 Kit Car dostala koncernový motor z VW Polo, ale ani pár koní navíc nepomohlo eliminovat výkonový handicap. Přesto se čeští jezdci blýskli skvělými výsledky. V Argentině obsadili Triner a Sibera první dvě místa, Emil Triner byl nejrychlejší i na Novém Zélandě a znovu porazil Webera s dvoulitrovou ibizou. Při RAC zvítězil padesátiletý Stig Blomqvist hostující za volantem felicie, ale oba čeští jezdci odpadli pro poruchu motoru.
MS 1996
Značky:
1. Subaru 401, 2. Mitsubishi 322, 3. Ford 299
Jezdci:
1. Tommi Mäkinen 123, 2. Colin McRae 92, 2. Carlos Sainz 89, 4. Kenneth Eriksson 78, 5. Piero Liatti 56, 6. Bruno Thiry 44, 7. Juha Kankkunen 37, 8. Freddy Loix 24, 9. Richard Burns 18, 10. Marcus Grönholm 14, 11. Gilberto Pianezzola 13, 12. Ian Duncan, Jarmo Kytölehto 12, 14. Yoshio Fujimoto 12, 15. Thomas Radström 12, 16. Patrick Bernardini 11, 17. Reza Pribadi 8, 18. Stig Blomqvist 7, 19. Rui Madeira 7, 20. Kenjiro Shinozuka, Michael Lieu, Franco Cunico 6
Formule 2:
1. Seat 312, 2. Renault 265, 3. Škoda 264
Production Cup:
1. Gustavo Trelles (Mitsubishi Lancer Evo III sk. N) 55, 2. Uwe Nittel 50, 3. Hideaki Miyoshi, Michael Lieu, Ed Ordynski 13
Výsledky MS 1996
64. Rallye Monte Carlo (2WD, 20. – 25. ledna)
Patrick Bernardini (Ford Escort RS Cosworth)
45. International Swedish Rally (9. – 11. února)
1. Tommi Mäkinen (Mitsubishi Lancer Evolution III) 4:37:10
2. Carlos Sainz (Ford Escort RS Cosworth) 4:37:33
3. Colin McRae (Subaru Impreza 555) 4:38:15
29. TAP Rallye de Portugal (2WD, 6. – 8. března)
Rui Madeira (Toyota Celica GT-4)
44. Safari Rally Kenya (5. – 7. dubna)
1. Tommi Mäkinen (Mitsubishi Lancer Evolution III) 12:41:24
2. Kenneth Eriksson (Subaru Impreza 555) 12:55:40
3. Ian Duncan (Toyota Celica GT-Four ST205) 13:23:24
40. Rallye de France Tour de Corse (2WD, 29. dubna – 1. května)
Philippe Bugalski (Renault Maxi Megane)
21. Bank Utama Rally Indonesia (10. – 12. května)
1. Carlos Sainz (Ford Escort RS Cosworth) 5:30:00
2. Piero Liatti (Subaru Impreza 555) 5:30:23
3. Juha Kankkunen (Toyota Celica GT-Four ST205) 5:31:02
43. Acropolis Rally of Greece (2. – 4. června)
1. Colin McRae (Subaru Impreza 555) 5:33:12
2. Tommi Mäkinen (Mitsubishi Lancer Evolution III) 5:34:02
3. Carlos Sainz (Ford Escort RS Cosworth) 5:36:33
16. Rally Argentina (4. – 6. července)
1. Tommi Mäkinen (Mitsubishi Lancer Evolution III) 5:48:42
2. Carlos Sainz (Ford Escort RS Cosworth) 5:50:17
3. Kenneth Eriksson (Subaru Impreza 555) 5:53:21
26. Rally New Zealand (2WD, 27. – 30. července)
Richard Burns (Mitsubishi Lancer Evo)
46. Neste 1000 Lakes Rally (23. – 26. srpna)
1. Tommi Mäkinen (Mitsubishi Lancer Evolution III) 4:04:13
2. Juha Kankkunen (Toyota Celica GT-Four ST205) 4:04:59
3. Jarmo Kytölehto (Ford Escort RS Cosworth) 4:06:50
9. API Rally Australia (13. – 16. září)
1. Tommi Mäkinen (Mitsubishi Lancer Evolution III) 4:08:50
2. Kenneth Eriksson (Subaru Impreza 555) 4:10:07
3. Carlos Sainz (Ford Escort RS Cosworth) 4:10:11
38. Rallye Sanremo – Rallye d’Italia (13. – 16. října)
1. Colin McRae (Subaru Impreza 555) 4:26:57
2. Carlos Sainz (Ford Escort RS Cosworth) 4:27:19
3. Bruno Thiry (Ford Escort RS Cosworth) 4:29:06
32. Rallye Catalunya-Costa Brava (Rallye de España, 4. – 6. listopadu)
1. Colin McRae (Subaru Impreza 555) 4:14:20
2. Piero Liatti (Subaru Impreza 555) 4:14:27
3. Bruno Thiry (Ford Escort RS Cosworth) 4:15:38
52. Network Q RAC Rally (2WD, 23. – 25. listopadu)
Armin Schwarz – Denis Giraudet (Toyota Celica GT-4)
