Nový soutěžní speciál značky Ford pro mistrovství světa, Fiesta RS WRC, má za sebou debut snů – v právě skončené švédské rallye obsadil první, druhé i třetí místo.
Mikko Hirvonen a Jarmo Lehtinen z týmu Ford Abu Dhabi zvítězili v zahajovacím podniku letošního šampionátu s náskokem 6,5 s před posádkou Mads Østberg – Jonas Andersson. Hirvonenovi týmoví kolegové Jari-Matti Latvala a Miikka Anttila projeli cílem jako třetí.
Pro Ford to byly první kompletně obsazené stupně vítězů od švédské rallye 2008, kdy Latvala vyhrál svoji první soutěž v mistrovství světa před Hirvonenem a francouzským jezdcem Gallim. Tým Ford Abu Dhabi má po první soutěži letošního ročníku osmnáctibodový náskok v průběžném hodnocení týmů a Hirvonen se po dnešku stal historicky nejúspěšnějším pilotem Fordu ve WRC. Dnešní vítězství bylo jeho třinácté, čímž se v historických tabulkách posunul před bývalého týmového kolegu Marcuse Grönholma.
Před startem soutěže panovalo napjaté očekávání. Nová pravidla, zaměřená na snižování nákladů a dopadu na životní prostředí, přivedla na startovní rampu vozy s pohonem všech kol a přeplňovanými motory o objemu 1,6 l. Historicky první soutěž podle nových pravidel se ukázala jako velmi dramatická, na začátku nedělní etapy mělo reálnou šanci na vítězství ne méně než pět posádek.
Podmínky byly pro zimní rallye ideální. Na jezdce čekalo ve středním Švédsku celkem 22 rychlostních zkoušek o souhrnné délce 351,00 km. Lesní cesty pokrývala silná vrstva ledu, zpevněného mrazivými teplotami až -28ºC. Pneumatiky Michelin s wolframovými hřeby tak mohly naplno ukázat svůj potenciál. Sněhové bouře v prvním dni čtyřdenního podniku nicméně znevýhodnily jezdce, kteří startovali mezi prvními. Museli totiž nedobrovolně „odklízet" sníh z cesty a připravovat tak svým pronásledovatelům čistší, rychlejší stopu.
Hirvonen těžil ze zadní pozice na startu a úvodní etapu uzavřel se ztrátou pouhých 14,8 s za Østbergem. To ovšem znamenalo, že následující den startoval jako druhý v pořadí, což nebylo zdaleka ideální. Přesto se prosadil do vedení a vybudoval si cenný náskok předtím, než byl nucen po jezdecké chybě vrátit 15 sekund svým soupeřům. Dnes ráno nastoupil ke startu s náskokem 7,4 s a na cestách, které překvapivě nebyly pokryty čerstvě napadaným sněhem, vyhrál tři rychlostní zkoušky. Při opakovaných průjezdech už nebyla přilnavost tak dobrá, nicméně Hirvonen zůstal v čele a zopakoval ve Švédsku svoje vítězství z roku 2010.
⇥
„Byl to úžasný víkend pro celý tým a pro mě byl fantastický pocit stát poprvé po dvanácti měsících na nejvyšším stupni, obklopen kolegy z Fordu," řekl třicetiletý Fin. Z technického hlediska vůz fungoval fantasticky, nemusel jsem ani jednou měnit nastavení. Auto je pro nás nové, ale začínám získávat cit pro jeho chování. Učíme se spolu vycházet.
⇥
Dnes dopoledne byly silnice čisté a já jsem tlačil, co to šlo, protože jsem věděl, že odpoledne bude povrch horší. Většinou nebývám nervózní, ale tentokrát jsem před závěrečnou etapou byl. Østberg se držel statečně a nenechal mi prostor ani pro malou chybu. Po složité loňské sezóně je tohle vynikající start do roku 2011," dodal Hirvonen.
Latvala si mohl během víkendu připadat jako na horské dráze. Vítězství v rychlostních zkouškách se u něj střídala s nedobrovolnými výlety do sněhových bariér po jezdeckých chybách. Úvodní etapu dokončil na čtvrtém místě a přiznal, že mu přálo štěstí, když se jeho troje „hodiny" obešly bez poškození vozu nebo nadměrné časové ztráty. Také v počáteční fázi druhé etapy si pětadvacetiletý Fin počínal příliš agresivně, nedokázal nalézt rytmus, ale odpoledne jel jako vyměněný a stáhl svoji ztrátu na vedoucí posádku ze 44,3 na 10,9 s.
Jeho naděje na vítězství skončily dnes ráno v závěji hned v první rychlostní zkoušce. Náraz utrhl z vozu přední nárazník, čelní okno namrzlo. Latvala se propadl na pátou příčku, ale nejrychlejší čas ve dvou ze tří posledních rychlostních zkoušek ho zaslouženě posunul na stupně vítězů.
⇥
„Byl to na události nejbohatší soutěžní víkend mé kariéry a po tolika zvratech jsem za třetím místo opravdu rád," přiznal Latvala.
⇥
„Mnohokrát jsem se ocitl mezi nejrychlejšími, ale hned nato mě dostala další závěj. Umístění na stupních vítězů nevypadalo dnes ráno příliš pravděpodobně, ale nevzdal jsem se, pokračoval jsem v boji a dočkal jsem se za to odměny. Teď mohu volně dýchat. Po ranním nárazu do sněhové bariéry mi zamrzlo okno a slunce v kombinaci se sněžným prachem v ovzduší mi velmi komplikovalo výhled," řekl.
Malcolm Wilson, ředitel týmu Ford Abu Dhabi, nemohl být s výsledkem spokojenější.
⇥
„Byl to snový začátek sezóny, zejména s přihlédnutím k faktu, že jsme startovali se zcela novým vozem. Mikko si loni prožil těžkou sezónu, proto jsem rád, že začal rok 2011 tak dobře. Jari-Matti měl několikrát namále, předvedl však vynikající rychlost a stupně vítězů si zasloužil."
Sportovní ředitel Ford of Europe Gerard Quinn doplnil:
⇥
„Obsadit v první soutěži se zcela novou Fiestou RS WRC kompletní stupně vítězů je víc, než v co jsme mohli doufat. Pro každého člena týmu je takový vstup do sezóny 2011 velmi motivující. Všichni odpracovali tisíce hodin, aby auto bylo konkurenceschopné již od samého začátku."
Situace u dalších týmů Ford
Jezdec Østberg z týmu M-Sport Stobart Ford si druhým místem celkově připsal zatím nejlepší výsledek své kariéry. V závěru první etapy dokonce vedl průběžné pořadí. Jeho týmoví kolegové Matthew Wilson a Scott Martin byli devátí, ale Henning Solberg a Ilka Minor se třetím vozem téhož týmu museli včera odstoupit. Posádka Ken Block – Alex Gelsomino z týmu Monster pro sebe vybojovala čtrnáctou příčku, zatímco PG Andersson a Emil Axelsson se soukromě nasazeným vozem dojeli osmí.
Další kolo
Šampionát se ve druhém podniku letošního ročníku přesune na jiný povrch i na jiný kontinent. Šotolinová rallye Mexiko se základnou v Leónu se jede 3. až 6. března.
